Au printemps 2019, en traversant la Dordogne par les routes forestières entre Périgueux et Sarlat, ma Peugeot 404 commença à donner des signes de surchauffe. Je connaissais ce bruit — une légère vibration du moteur à 3 500 tours par minute qui indique que le joint de culasse se fatigue. Je m’arrêtai dans un hameau minuscule dont je n’ai jamais retrouvé le nom exact sur ma carte Michelin de 1977, un carrefour avec un puits et trois maisons en pierre jaune.
C’est là que je remarquai pour la première fois une enseigne peinte à la main sur une planche de bois : Cabane en Fête — Logement dans les arbres, renseignements au domaine. Le nom me sembla fantaisiste, presque enfantin pour un homme de mon âge. Mais en attendant que le moteur refroidisse, je poussai la curiosité assez loin pour noter l’adresse dans mon carnet de terrain.
La formule « cabane en fête » désigne en France un mode d’hébergement insolite qui s’est développé depuis les années 1990 : des structures construites dans les arbres ou légèrement au-dessus du sol, proposées en location touristique. Le concept s’est diversifié au fil des années — certaines sont de véritables architectures soignées, d’autres restent des constructions artisanales avec un charme brut qui doit tout à l’ingéniosité du propriétaire.
J’y revins en septembre de la même année, cette fois pour trois nuits consécutives. La propriétaire, Madeleine, une ancienne institutrice de soixante-cinq ans qui avait acquis la propriété avec son mari en 1995, m’expliqua la philosophie de l’endroit. « On ne cherche pas à faire de l’hôtellerie. On cherche à faire passer une nuit différente. » La cabane que j’occupai était construite entre trois chênes centenaires, à quatre mètres du sol, accessible par une échelle de corde doublée d’un garde-corps en métal galvanisé. La surface était d’environ vingt mètres carrés, avec un lit double, une petite table, deux chaises et une fenêtre donnant sur la vallée de la Vézère.
Ce qui m’intéressa davantage que le logement lui-même, c’était la mécanique de construction. Madeleine avait fait appel à un charpentier local, Bernard Lespinas, pour concevoir les assemblages en tenant compte de la croissance des arbres. « On ne perce pas les arbres. On utilise des pièces flottantes qui permettent aux troncs de bouger avec les saisons. » Cette contrainte technique impose une révision complète de la structure tous les trois à quatre ans. En 2019, Bernard procédait justement à sa deuxième inspection depuis 2012.
L’hébergement insolite en cabane offre plusieurs intérêts pratiques que j’ai pu noter lors de ce séjour. Le premier est l’isolation phonique naturelle : à quatre mètres du sol, les sons du domaine se transforment. On entend les oiseaux différemment, et les bruits nocturnes — chevreuils dans les sous-bois, craquements des branches — constituent une expérience sonore que les hôtels traditionnels ne peuvent pas reproduire.
Le deuxième est la gestion thermique. En septembre en Dordogne, les nuits descendent à douze ou treize degrés. La cabane était équipée d’un petit poêle à granulés installé sur une plaque de métal ignifugée. Madeleine m’avait fourni une demi-caisse de granulés et m’avait montré le réglage. La température intérieure se maintint à dix-neuf degrés sans effort, avec une consommation que j’estimai à environ trois kilogrammes par nuit.
Le troisième point, que je n’avais pas anticipé, est la qualité du sommeil. J’ai soixante-cinq ans de terrain derrière moi et je dors rarement plus de cinq heures en voyage. Ces trois nuits dans les arbres furent les plus longues nuits de sommeil de toute ma décennie de voyages documentés. Je n’en ai pas d’explication rationnelle satisfaisante. Peut-être le balancement léger de la structure dans le vent, peut-être l’absence de lumière artificielle intérieure.
Je notai également plusieurs limites de ce type d’hébergement. L’accessibilité pour les personnes à mobilité réduite est quasi nulle dans la plupart des structures. Les conditions météorologiques défavorables transforment le séjour en épreuve si la cabane n’est pas correctement étanchéifiée. Et la question de l’hygiène mérite attention : certains établissements proposent des sanitaires communs au sol, d’autres ont des solutions intégrées. Il convient de vérifier ce point avant réservation.
La formule « cabane en fête » est aujourd’hui déclinée dans plusieurs régions françaises — Alsace, Bretagne, Alpes, Pyrénées — avec des niveaux de confort et des approches architecturales très différents. Certains établissements ont été labellisés par des organismes de tourisme départementaux, ce qui implique des normes minimales de sécurité et de confort vérifiées périodiquement.
Depuis ma visite en Dordogne, j’ai repéré deux autres propriétés de ce type lors de mes trajets réguliers. Une en Ardèche, proposée par un ancien forestier de l’ONF qui a reconstruit trois cabanes après les incendies de 2003. Une autre dans les Vosges, construite par un ébéniste retraité de Gérardmer qui fabrique lui-même les pièces de jonction entre la structure et les arbres — un travail d’une précision remarquable que j’ai eu l’occasion d’examiner de près en 2022.
Ces deux exemples confirment que le secteur reste largement artisanal, porté par des particuliers qui ont voulu transformer leur propriété en offre touristique, souvent après une première carrière dans un métier de la forêt, de l’artisanat ou de l’enseignement. Ce n’est pas un marché d’investisseurs.
Pour qui cherche un hébergement de ce type, ma recommandation pratique est de contacter directement le propriétaire par téléphone avant de réserver. La description en ligne ne rend jamais compte de l’état réel de la structure, de la proximité des sanitaires ni de la qualité de l’isolation. Un propriétaire qui refuse de répondre à des questions techniques sur la construction est un signal à prendre en compte.
J’ai noté dans mon carnet de terrain que les meilleurs hébergements de ce type partagent une caractéristique : le propriétaire connaît ses arbres par leur nom, leur âge et leur santé. Madeleine me dit ce soir-là que les trois chênes qui portaient ma cabane avaient été inventoriés en 1947 par son père. C’est une leçon que les routes secondaires m’ont enseignée : les meilleures choses sont toujours entre les mains de quelqu’un qui en prend soin depuis longtemps.